챕터 001 한 줄기 희망
뉴욕의 번화한 중심부.
우뚝 솟은 파워 맨션의 입구에 에릭이 서 있었다. 그는 손에 영화표 두 장을 쥔 채 미소를 짓고 있었다.
그의 시선은 건물의 웅장한 입구에 고정되어, 특정 인물의 등장을 간절히 기다리고 있었다. 바로 그때, 한 남녀가 건물에서 나왔고, 그들의 웃음소리가 상쾌한 공기 속에 울려 퍼졌다. 남자는 맞춤 정장을 완벽하게 차려입고 손목에는 예거 르쿨트르 시계를 차고 있었으며, 허리춤에는 비엠더블유 키가 여유롭게 매달려 있었다. 여자는 멋진 몸매와 매력적인 외모를 지니고 있었는데, 다름 아닌 웬디였다!
"웬디!" 에릭이 그녀를 보자 미소를 더욱 환하게 지으며 불렀다.
하지만 웬디의 눈이 에릭과 마주치는 순간, 그녀의 표정은 불쾌함으로 변했다. "너... 여기서 뭐 하는 거야? 우리 회사에 오지 말라고 했잖아? 동료들이 보면 얼마나 창피한데!" 그녀의 목소리는 날카롭고 신랄했다.
에릭의 미소는 흔들리지 않았다. "오늘은 우리 사귄 지 2주년이잖아. 깜짝 선물로 영화표를 샀어." 그가 웬디에게 표를 내밀며 말했다.
정장을 입은 남자의 눈썹이 의아함으로 찌푸려졌다. "기념일? 웬디, 남자친구 없다고 하지 않았어?"
웬디는 당황하여 입을 벙긋거리며 적절한 말을 찾느라 애썼다. "스미스 씨, 저는..."
스미스 씨는 에릭에게 시선을 돌려 그를 위아래로 훑어보며 거만한 표정을 지었다. "웬디, 취향이 어떻게 된 거야? 이런 가난뱅이를 남자친구로 삼다니? 저 옷 좀 봐, 완전 거지잖아!"
웬디의 얼굴이 당혹감으로 붉어졌고, 그녀의 시선은 에릭과 스미스 씨 사이를 오갔다. 에릭의 미소는 사라지고 조용한 결연함이 그 자리를 대신했다. 그는 웬디의 손을 잡으려 손을 뻗었다. "웬디, 가자."
하지만 웬디는 움츠러들며 그의 손을 밀어냈다. "스미스 씨 말이 맞아! 넌 그냥 가난뱅이야. 내가 좋아하는 핸드폰이나 핸드백 한 번이라도 사준 적 있어? 살 수나 있어? 영화 한 편 보는 것도 기념일까지 기다려야 하잖아. 나한테 무슨 행복을 줄 수 있는데?" 그녀의 말은 가혹했고, 어조는 단호했다.
에릭의 턱이 굳어졌고, 긴장된 목소리로 대답했다. "웬디, 맞아, 지금은 가난해. 하지만... 하지만 열심히 할게!"
웬디는 그의 말을 비웃었고, 그녀의 웃음은 차갑고 조롱적이었다. "열심히? 하하! 정말 웃기는 소리네! 너희 집은 가난하고, 돈도 없고, 권력도 없고, 배경도 없잖아. 평생 열심히 산다 해도 스미스 씨 새끼손가락 하나만도 못할걸!" 웬디가 비아냥거렸다.
스미스 씨가 조롱으로 가득한 목소리로 거들었다. "네 주제에 내 구두나 닦을 자격도 없어!"
"웬디의 목소리가 다시 한번 울려 퍼졌다, 그녀의 어조는 단호했다. "에릭, 오래전부터 말하고 싶었어. 하지만 넌 날 가질 자격이 없어! 지금 이 순간부터 우리 헤어지는 거야!"
그녀는 스미스 씨에게 몸을 돌리며 교태를 부리듯 미소 지었고, 그의 팔을 잡았다. "스미스 씨, 가요. 호텔 예약은 이미 해뒀어요. 당신이 좋아하는 그 옷도 입고 있고요..."
스미스 씨의 눈이 반짝였고, 그는 에릭을 향해 승리자의 표정을 지었다. "가난뱅이는 사랑받을 자격이 없어, 알겠나?!" 그렇게 말하며 그는 웬디를 이끌고 근처에 세워진 비엠더블유로 향했고, 에릭은 파워 맨션 입구에 홀로 남겨졌다.
그들이 사라지는 모습을 바라보며, 에릭의 가슴은 슬픔과 분노, 그리고 무력감이 뒤섞여 조여들었다. "단지 내가 가난하다는 이유로, 우리의 2년 관계가 이렇게 끝나는 건가?" 그는 혼잣말을 중얼거렸고, 손가락은 손바닥을 파고들어 피가 날 정도였다.
에릭과 웬디는 고등학교 때부터 서로를 알았고, 졸업 후 그들의 우정은 연인 관계로 꽃피웠다. 그때 웬디는 아직 순수했고, 지금 그녀를 집어삼킨 물질적 욕망에 물들지 않았었다. 에릭은 지역 대학에 합격했지만 웬디는 원하는 대학에 입학하지 못해 사회생활을 시작했다. 바로 그때부터 그녀는 변하기 시작했고, 순수함은 점점 커져가는 물질주의로 대체되었다.
에릭은 웬디를 쫓아가거나 붙잡아달라고 애원하지 않았다. 그는 스미스 씨 같은 사람과 경쟁할 수 없다는 것을 알았다. 그는 또한 웬디의 진짜 모습을 마침내 보게 되었다는 것을 깨달았다. 가난한 신분 때문에 수년간 견뎌온 수많은 경멸의 시선과 불공평한 대우에도 불구하고, 에릭의 결심은 꺾이지 않았다.
"웬디, 네가 오늘 날 깔보는 그 모습, 미래에는 내 수준에 도달하지 못하게 만들어주겠어!" 그는 결연한 눈빛으로 다짐했다. "그리고 스미스 씨, 언젠가 내가 권력을 가지게 되면, 보여주겠어!"
...
뉴욕의 빈민가, 사회의 소외계층이 거주하는 곳에 에릭의 가족은 초라한 보금자리를 마련하고 있었다. 집으로 터벅터벅 걸어가는 동안, 그의 머릿속은 돈을 벌 방법에 대한 생각으로 가득했지만, 그는 가난한 집안 출신의 평범한 대학생에 불과했고, 큰돈을 버는 것은 불가능한 과제처럼 보였다.
사회의 불공평함이라는 가혹한 현실이 그를 무겁게 짓눌렀다. 평생 열심히 일한다 해도, 그는 결코 부자 자녀들의 특권을 넘어설 수 없을지도 몰랐다.
에릭은 웬디를 쫓아가거나 붙잡으려 하지 않았다. 가난한 소년인 자신에게는 스미스 씨 같은 사람과 경쟁할 자격이 없었기 때문이다. 게다가 이제 그는 웬디의 본모습을 꿰뚫어 보았다.
솔직히 말해서, 에릭은 가난한 신분 때문에 지금까지 얼마나 많은 경멸의 시선을 받았는지, 얼마나 많은 부당한 대우를 견뎌냈는지 헤아릴 수조차 없었다.
"웬디, 오늘 네가 나를 깔보는 그 모습, 미래에는 네가 내 수준에 도달하지 못하게 만들어주겠어!" 에릭의 눈에 결연한 빛이 번쩍였다.
"그리고 스미스 씨, 언젠가 내가 권력을 가지게 되면, 당신에게 보여주겠어!"
...
뉴욕 빈민가.
이곳에 사는 대부분의 사람들은 에릭의 가족을 포함한 사회의 소외계층이었다.
집으로 가는 길에 에릭은 계속 돈을 벌 방법에 대해 생각했다. 한참을 고민했지만 아무런 아이디어도 떠오르지 않았다. 그는 가난한 집안 출신의 평범한 대학생일 뿐이었다. 큰돈을 벌고 싶다는 것은 불가능한 일처럼 느껴졌다.
사회는 불공평했다. 평생 열심히 일해도 부자의 자식을 뛰어넘지 못할 수도 있었다.
에릭이 집에 도착했을 때, 그곳에 주차된 벤틀리 한 대가 그의 시선을 사로잡았다. 번호판은 일리노이주 주도에서 온 것이었다.
이런 고급 차량이 자신의 소박한 집 밖에 주차되어 있다니 당혹스러웠다. "왜 이런 차가 여기 주차되어 있는 거지?" 그는 궁금해했다.
호기심과 불안감이 그의 발걸음에 힘을 실어주며 그는 두려운 마음으로 집 안으로 들어갔다.
안에서 그는 정장을 입은 노인과 함께 있는 어머니를 발견했다. 노인은 무시하기 힘든 권위의 아우라를 풍기고 있었다. "손자야!"
노인이 미소를 지으며 그를 맞이했다. 그 말이 공중에 떠돌며 에릭을 당혹스러운 상태로 만들었다.
"엄마, 무슨... 무슨 일이에요?" 에릭이 어머니와 낯선 사람 사이로 시선을 옮기며 물었다.
어머니가 깊이 한숨을 쉬며 후회로 가득 찬 눈으로 말했다. "에릭아, 그동안... 내가 너에게 거짓말을 해왔구나. 네 할아버지는 돌아가시지 않았어. 이분이 네 친할아버지야. 내가 네 아버지와 함께하고 싶었을 때, 네 할아버지가 반대하셔서 네 아버지와 나는 도망쳤단다..."
그 폭로에 에릭은 휘청거렸다. 그에게 할아버지가 계셨다고? 부모님이 사랑을 위해 도망쳤다고? 방이 그의 주위를 빙빙 도는 것 같았다.
"아들아, 네 할아버지는 션 윌리엄스야." 어머니가 계속 말했다.
"션 윌리엄스!" 에릭의 얼굴 근육이 충격으로 일그러졌다. 그 이름이 그에게 낯설지 않았다. 션은 일리노이주 전체에서 가장 부유한 사람이었고, 그의 명성은 주 내에서는 말할 것도 없고 전국적으로 퍼져 있었다!
시카고를 기반으로 한 션 윌리엄스의 파워 그룹은 뉴욕을 포함한 모든 도시에서 상당한 사업을 운영하며 영향력을 행사하고 있었다.
"정말... 정말로 파워 그룹의 회장이신 션 윌리엄스이신가요?" 에릭이 불신으로 눈을 크게 뜨고 물었다. 친할아버지가 그런 저명한 인물이라니?
"맞아, 내 사랑하는 손자야!" 션이 확인하며 말했다. 그의 미소가 더욱 환해지며 에릭을 껴안으려 다가갔다.
하지만 에릭은 한 걸음 뒤로 물러났다.
"왜 이 모든 세월 동안 나서지 않으셨어요? 그렇게 부자시면서 왜 엄마가 이렇게 고생하도록 내버려두셨어요?" 에릭이 화를 내며 물었다.
에릭 자신의 삶이 힘들었던 건 상관없었다. 하지만 그의 분노는 명백했다. 에릭이 어렸을 때 아버지가 돌아가셨고, 어머니는 이 모든 세월 동안 혼자서 그를 키워야 했다. 그는 어머니가 겪은 고난을 알고 있었다.
"에릭, 네 어머니는 고집이 세서 내가 이 모든 세월 동안 보내려 했던 돈을 전부 거절했단다. 내가 너를 인정하는 것조차 거부했지. 나는 이 모든 세월 동안 네 삶에 함께하고 싶었어. 결국 넌 내 유일한 손자니까!" 션이 무력감이 배어있는 목소리로 설명했다.
"엄마, 이게 사실이에요?" 에릭이 확인을 구하며 어머니를 돌아보았다.
어머니가 고개를 끄덕이며 말했다. "그래. 나는 네 평생 동안 그분이 너에게 다가가는 걸 거부했어. 하지만 이제 내 결정이 너에게 영향을 주어서는 안 됐다는 걸 깨달았단다. 네가 그분께 인정받아야 한다고 생각해. 받아들이길 바란다. 넌 그럴 자격이 있어."
"내 사랑하는 손자야!" 션이 다시 손을 뻗어 에릭을 향했고, 이번에는 성공적으로 그를 끌어안았다. "이 모든 세월 동안 고생했구나. 걱정 마라, 할아버지가 반드시 잘 보상해줄게!" 그는 은행 카드를 꺼내 에릭에게 건네며 안심시켰다. "계좌에 십억 달러가 들어있단다. 용돈으로 쓰거라. 일단 이걸 쓰고, 부족하면 할아버지한테 더 달라고 해!"
"십... 십억 달러!" 에릭의 손이 떨렸고, 충격으로 다리에 힘이 풀릴 뻔했다.
그에게 이것은 상상도 해본 적 없는 천문학적인 숫자였다. 그리고 션에게는 단지 용돈에 불과했다는 말인가?
"하하, 십억 달러는 네 할머니와 나한테는 아무것도 아니란다." 션이 웃으며 카드를 에릭의 손에 꾹 눌러주었다. "게다가 나는 뉴욕에 있는 내 사업 전부를 너에게 넘겼단다..."
"저한테 넘기셨다고요? 하지만 전 아직 대학생이고, 게다가... 사업 경험도 없는걸요." 에릭이 항의했다.
"문제없어. 뉴욕 사업은 안정적이고, 경영팀도 갖춰져 있단다. 네가 해야 할 일은 명목상의 회장이 되어 학업을 계속하는 것뿐이야. 뉴욕 지사가 벌어들이는 돈도 쓸 수 있어." 션이 그를 안심시켰다.
"알겠습니다!" 에릭이 동의했다.
최근의 경험들을 통해, 그는 부와 지위의 중요성을 깨닫게 되었다! 그는 또한 방금 자신과 헤어진 웬디가 파워 그룹 뉴욕 지사의 프런트 데스크에서 일한다는 것을 기억했다. 그리고 스미스 씨도 거기서 일했다! 자신이 그들의 새 회장이라는 걸 알게 되었을 때 그들이 지을 놀란 표정을 생각하니 얼굴에 미소가 번졌다.
